汉朝的时候有一个名臣，在他还未取得功名之前，整日靠砍柴度日。他的妻子嫌弃他，料定自己跟着他只会过苦日子，就收拾包袱头也不回地离开了家，没想到几年之后她后悔都来不及。
朱买臣，会稽郡人氏，家中贫困，每日以砍柴度日。他很喜欢读书，每次看完柴拿到集市上去卖的时候，大老远人们就会听见他朗朗的读书声。
有些儿童感觉好玩，就会跟在他的后面嬉闹，但他的妻子却很讨厌他这样。
这一天，朱买臣的妻子在河边打水，看见丈夫手里拿着书，身上背着柴，后面还跟着五六个孩童同他笑闹，不禁生气地喊道：“你要么读书别砍柴，要么砍柴就不要读书，这么大年纪了，还做出读书人的样子，你不感觉羞耻吗？”
朱买臣却说：“我砍柴是为了度日，读书是为了考取功名，怎么会羞耻呢？”
妻子嘲笑道：“从古至今，我还没听说砍柴的能当得了大官的，你也太白日做梦了吧！”
朱买臣见妻子嘲笑他，说道：“算命先生跟我说过，到五十岁时我就会发迹，今年我已经四十三了，还有七年我定能成功。”
妻子听罢，嗤笑道：“到了五十岁能不能当官我不知道，但等到那个时候饿死是肯定的了，你如今读了几句死书，就以为心中有才学了？就你这副嘴脸，一辈子都不会有出息，还害得我跟着你受罪。你今天不答应我把书本丢掉，我们俩就各走各路，别耽误我另寻他人！”
相传汉代的朱买臣早年家里很穷，他的妻子不愿意跟他受苦，便和他离婚了。后来朱买臣做了大官，一天，他的前妻要求恢复夫妻关系。朱买臣端来一盆水泼在地上，让他再把水收回到盆里。
后来，人们就用这个成语表示夫妻关系已经断绝，不能复合。也比喻事情已成定局，无法挽回。
但我看了《汉书》原文，觉得他的老婆并没有什么不好，翻译过来是这样的：
朱买臣家里穷，他又只爱读书，不置产业，所以落得夫妻两个打柴为生。他的老婆也是能够同患难的，朱买臣在前面挑一担柴，她在后面背一些柴跟着，并不以为苦。
两人的离婚，只是因为发生了一点口角。朱买臣砍柴不忘读书，担着柴还哼哼叽叽地唱个不停，想来古人读书读诗都是要朗诵或者吟唱出来的。这种“回也不改其乐”的态度，让他老婆在大庭广众之下很觉难堪，就劝告买臣不要在外头唱书。想来回家悄悄地唱，老婆是不反对的。
但朱买臣只顾自得其乐，不考虑妻子的感受，担柴卖时照唱不误，他的意思无非也是宣泄一下怀才不遇的情绪。这样夫妻之间才产生裂痕，他老婆下堂求去。朱买臣哀告说：“算命的说我五十岁会发的，现在都熬到四十几了，你再等我几年，一块享福。”但这感情裂痕岂是几句甜言蜜语和虚飘的富贵所能弥补，老婆说了几句“饿死沟渠”的气话就走了。
然而藕虽断丝仍连，夫妻之间还是有点感情的。朱买臣打柴唱歌，苦中作乐，有一次在坟地里砍柴时，遇到了来上坟的前妻和她的后夫，前妻见朱买臣可怜，立即把他招呼过来吃喝一顿。这与南宋陆游沈园遇唐婉的“红酥手，黄藤酒”相比，别是一种滋味。但好歹两人之间还是有情的。
后来朱买臣做了官，皇帝让他衣锦还乡，到故乡做太守发发威风。一路上黄土垫道，净水洒街，不亦乐乎！他的前妻两口子这时做为民夫，被征来为朱大人修路。朱买臣一见，既没有嘲笑挖苦，也没有置之不理，而是立即招呼二人上车，带回衙内，住在后园，吃一碗安乐茶饭。这说明朱买臣对前妻也是有情的。
过了一个月，前妻忍不住羞愤，自缢而亡。朱买臣嗟呀之余，又给他的“同情兄”发了点钱，将前妻好好埋葬，这故事也就完了。
戏里头常唱的《凤冠梦》《痴梦》和《马前泼水》，在《汉书》里并没有一点影子。前妻不曾奢望凤冠，前夫也不曾泼下那盆污水，只是人生富贵穷通的难料和喜怒悲欢的情绪波动使这一对患难夫妻没有白头偕老。
那些戏文，其实都是后世的贫贱男子编来儆诫守穷的老婆们的。《封神演义》中姜子牙也有这么个故事，《史记》里头《苏秦列传》中也有类似的，不过更有戏剧性，除了不下机的老婆，还加上一位前倨后恭的嫂嫂。编戏的人，除了反面教训，还有许多正面的鼓励，薛平贵与王宝钏、吕蒙正与刘翠屏（？），甚至还有《双官诰》的王春娥，都是坚持到底，苦尽甘来。
在班固所著《汉书》的《朱买臣传》中，对于朱买臣有较为详尽的记载，给我们了解这个人留下了第一手材料。
朱买臣是封建社会的知识分子，出身贫苦，喜好读书，不治产业，一心想以读书求取功名，换取荣华富贵。他只有依附于统治阶级而生存，并以统治阶级的是否收容来决定他的人生道路。
朱买臣的一生跌宕起伏，在贫贱时，受到别人的侮辱，连自己的妻子也羞愧不安而求去；等到爬上统治阶级高位，当上会稽太守，大家又都来奉承，他自己也趾高气扬起来。荣归故里后，对他有恩的，一一报答酬谢，并有意屈辱其前妻，使其羞愧自杀，我们从中可以观见他度量的狭隘。
出身寒微，众叛亲离
朱买臣字翁子，吴地人。家里很贫穷，但非常喜欢读书。他不治产业，常常靠砍柴卖掉以后换回粮食维持生计。他背着一捆木柴，在路上边走边高声朗诵书经。他的妻子背着木柴跟在他的后面，多次劝止朱买臣不让他在路上歌咏读书。朱买臣不听劝告，用的声音反而更大。他的妻子感到羞愧，请求离开他。朱买臣笑着说：“我到五十岁的时候就会富贵，如今我已经四十多岁，你跟着我受苦很久了，等到我富贵的时候要好好报答你的功劳。”妻子愤恨的说：“像你这样的人，最终只能饿死在沟壑中，又怎么能富贵呢？”朱买臣不能挽留住妻子，只好任凭她离去。之后，朱买臣自己在路上边走边歌咏，背着柴在幕间行走。他的前妻和丈夫都去上坟，看到朱买臣又冷又饿，召唤给他饭吃。
同乡之助，时来运转
过了几年，朱买臣跟随上计吏为士卒，押送辎重车到长安。他到皇宫门前上送奏书，很久没有回音，于是在公车署里等待皇帝的诏令。粮食用品都没有了，上计吏的兵卒轮流送给他吃的东西。正赶上他的同县人严助受皇帝宠幸，严助向皇帝推荐了朱买臣。皇帝召见朱买臣，他谈说《春秋》，讲解《楚辞》，皇帝很高兴，于是便封朱买臣为中大夫，和严助一起在宫廷侍奉皇帝。当时正要修筑朔方郡城，公孙弘上谏，认为修城会造成国家经济衰退，财政吃紧。皇帝让朱买臣去和公孙弘辩论，以使其折服。后来朱买臣因犯事被免职，过了很久召来让他等待诏令。
献策平乱，有为之人
当时东越国多次反叛，因此朱买臣说道：“以前东越王居住守护在泉山之上，地势险要，一人守险千人都攻不上去。如今我听说东越王迁址南行换了地方，此地距离泉山五百里，在大泽中。现在如果派兵过海直接攻击泉山，陈设舟船、排列士兵围攻席
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