玄妙观，位于古城最繁华之地的市中心的观前街，观其名自然可知是在街后，街因在玄妙观前而得名——观前街，则先有玄妙观后有观前街。玄妙观是江南著名的道教之地，始建于西晋，距今有1700余年的历史。当时名为“真庆道院”，在唐朝又改为“天庆观”，直到元朝取《道德经》里的一句“玄之又妙”，更名为“玄妙观”。清朝时为避康熙帝之违，改“玄”为“圆”，直至民国后恢复“玄妙观”之名。整个三清殿均是木结构建筑，是南宋时期所重建，殿内供奉的三清（上清，玉清，太清）塑像高达17米，堪称宋代雕塑之杰作。经历了历朝各代的兴废，几经毁败修缮，三清殿内的雕塑基本还是原来的样子，是千年历史的见证。供奉的三尊泥塑贴金的神像，慈眉善目，姿态凝重，神采俨然，正中是元始天尊，两旁是灵宝天尊和道德天尊，俗称三清，其中道德天尊又称太上老君，相传为老子李耳。

现在的玄妙观三清殿重建于南宋，山门雄伟高耸，屋顶两端一对砖刻大龙头，雄视四周，屋宇重檐歇山，巍峨壮丽，朱漆门楣古朴凝重，屋高30米，建筑面积达1100多平米，几成正方。殿内横梁亭柱为独根圆木，走入殿内塑像环立，形态各异，真可谓富丽堂皇，高大庄严，其气势可与北京故宫的太和殿，山东曲阜孔庙的大成殿相比，可这二处建筑远在南宋以后，三清殿实乃国之愧宝。

三清殿正中除三座天尊，两旁还有四尊天神，形态威严，殿内60尊星宿塑像，造型生动，神态各异，大有呼之欲答之感。按天干和地支的次序排列，分别为道家信奉的六十个星宿神，即六十甲子日值日的六十位神，用天干和地支循环相配作为称呼这些神的名字，并有各年份的生肖属相，十二年为一纪，五个循环六十年为一甲子。殿内有老子的石刻像，形貌奇伟，超然脱俗，衣裳宽松飘逸，线条宛转奔放，此像为唐朝吴道子所绘刻，唐玄宗题赞，颜真卿书，由宋代石刻家张允迪摹刻，堪称“四绝”，乃镇观之宝，还有一些唐宋以来的碑刻，整个殿内结构完整，高大宽敞，横梁斗拱均是独根圆木，雕塑石刻精致逼真，具威严肃穆之感，三清殿屋顶有绘制精美的藻井，画面有“云鹤”，“仙鹿”，“八仙”等图案，实乃稀世之珍品。

早时的玄妙观是香火最盛的地方，由于年代久远，始建于西晋时期，那时佛教还未兴盛，从建筑与规模是当时最大的，主殿四周建有的副殿和配殿有二十四座，成为一座十分壮观的建筑群。现在除了主殿外，周围石栏依旧，地上青石板，殿旁几棵古柏葱郁，东侧有文昌殿，观音殿，西侧有财神庙。其他古迹有玄妙观重修时赵孟兆所书的山门碑，殿左侧的无字碑，殿前的六角亭，妙一统元匾额，神仙印石等多处。现经整修后，殿前广场开阔，一口铜鼎立于山门前正中。在整修时殿前入口处发现一口五代时的古井，据传是古代道人用来炼丹时取水的，其位置与主殿一线，合阴阳之数，水质依然清澈。

玄妙观历来是繁华热闹之所，当地俗语“白相玄妙观”，即是到苏州必然要去玄妙观游玩看热闹的，可与上海的“城隍庙”，南京的“夫子庙”齐名。自古至今都是商贾云集，各地民间艺人的杂耍表演，民族工艺品，传统文化商品设摊兜售，当地名点小吃种类繁多，数不胜数，可尝遍各种口味。还有书画对联，花苗鱼虫，江湖术士们，都将汇集于此。若是逢年过节更是热闹非凡，成为特别的年画市场，如灶神，门神，百寿图，送子图，岁寒三友，梅开五福，桃花坞的版画，更多的还是小吃食品，完全是百货杂品的展销会。别说是外地游客，就是本地的到苏州也会常去玄妙观转转，凑个热闹，成为人们聚集流动最多的场所。

苏州玄妙观是全国历史最悠久，规模最大的道观之一，是历代道教的主要活动场所，众多的道教文化交流活动大多在次举办。观内珍藏有《道德经》，《南华真经》，《黄庭经》，《藏外道书》等大量的经典著作，均为线装典籍，具有丰富的`文化蕴含，还有道教的乐器，法器等宣教用品。作为道士的修身之所，可听到早晚的诵经功课，现在开了道学院的分院，推广传承着道教文化的普及和发展。

道家的创始人是老子，《道德经》是其理论的宝典，道家思想的核心是“道”，认为“道”是宇宙的本源，也是统治宇宙中一切运动的法则，一切事物起于自然而又归于自然，以顺应自然规律。庄子及后人在于老子的理论上发扬光大，以哲学的观点对自然万物的起承，人类的智慧，处世之道的诠释，开创了道家哲学的学说。事实上“道家”与“道教”是有区别的，不可等同。道家是以老、庄开创的哲学思想流派，以《道德经》为经典理论，阐述人与自然的融合关系，是属于人类自然哲学思想的范畴。

道教虽奉老子为教主，但二者不能混为一谈，也不能说道教理论就是道家思想，道教的经典是《黄庭经》，《抱朴子》，《南华真经》等，道教是作为一种宗教及有组织形式存在的，将道家人物神化的作为，有其神仙崇拜与信仰，发展教徒与组织，举行一系列的宗教仪式与活动的，现在的称谓是“道士”。这类的一部分人是从事宗教迷信活动，甚至背离道家思想的，那些相士，术士，算命的基本都是这些人员。作为“儒、道、佛”三教中的道教，自然是有深厚的文化渊源的，构成了道教文化，现在分为道学、神学、仙学、教学四大学术体系，道学是中华文化的国粹，玄妙观作为中华民族的道教胜地，对发扬和传承道家思想是很重要的传播场所，但愿那些道学者以正确的道家思想教化大众，勿以那种旁门左道的道教学说来宣扬宗教迷信，洁净社会首先得从文化上做起，这才是真正的传承，对经典国学的尊重。

玄妙观为全国著名道观，又是历史悠久的传统集市。冯梦龙《警世通言》无碍居士序中说：“吾顷从玄妙观听说《三国志》来。”说明玄妙观在明天启年间已有露天书场。至清代设摊者日多，遂演变成为古城中心一处热闹的集市，有小吃、日用杂品、文具玩具、对联字画、花鸟鱼虫的摊店以及医卜星相、江湖杂耍等等，五花八门，不一而足。兹就昔日报刊所载30年代前后玄妙观集市状况略举一二，以见其概貌。

小吃特色

玄妙观的小吃，名目繁多，如小米子糖、灰汤粽、氽鱿鱼、熏鱼、凉粉、藕粉、千张百页、酒酿圆子、豆腐花、糖粥、梅花糕、海棠糕、焐酥豆、五香茶叶蛋、鸡鸭血汤，其余如面、小笼馒头、锅贴、烧卖、馄饨、汤团等等，应有尽有。著名的摊店，有专售梨膏糖的文魁斋、观振兴面店、王源兴酒酿豆浆店、小有天藕粉店、五芳斋、六芳斋、七芳斋等等，还有百年以上历史的三万思、品芳两家茶馆。可以说玄妙观是苏州小吃最为集中的地方。

年画特色

三清殿内是传统的年画市场，出售桃花坞出版的各种画张，如神轴、灶神、门神、百寿图、送子图、凤穿牡丹、鱼跳龙门、岁寒三友、梅开五福、岳飞抗金、关羽夜读春秋、二十四孝等等，民国以后上海的彩印美女图、风景画进入观内，受到大众欢迎。另有对联、立轴，并可请名家当场挥毫，其中最著名者汪焕文(度)，自号“邓尉山农”，在三清殿书写对联数十年之久。

观内空地经常演出各种江湖杂耍，有变戏法、木偶戏、耍猴戏、西洋镜、唱小热昏、卖拳头、说露天书等等。锣鼓响处，围满人群，熙熙攘攘，热闹非凡。

医卜星相更

医卜星相更是玄妙观一大特色，有祖传秘方、专治气喘、痨疾、筋骨酸疼的江湖郎中，有拨牙的牙医，有主治跌打损伤的伤科等等。远近闻名的葛云彬、谢明德都曾在此挂牌设摊。算命、相面、测字的集中在东脚门至牛角浜一路，有的当街设一桌一椅，有的设馆，总称“巾行”，七十二巾可谓样样齐全。有量手曰“量巾”，鸟衔设牌曰“鸟巾”，拉胡琴曰“夹丝巾”，敲搭板小锣曰“响巾”，相面曰“斩盘抢巾”，批八字曰“八黑”，摇课曰“圆头”，拆字曰“小黑”，瞎子摸牌曰“观梅”。相面有手相、摸骨相等几种，以一鉴明(真名张子芳)、朱少卿最为有名。相面兼算命的有四明山人、王一舟等。算命兼堪舆(风水、地理、流年、合婚)的，以杨凤巢、蒋通天、凌云山、杨守成、邹慕鸿等为主。拆字的有谈虎臣、张天良等。起课的有文王课、六壬课，以明如镜为有名。还有鸿运来(真名泊良)的乌龟测字，他把事先用胶水写好的字条，放在置有乌贼骨粉的乌龟壳内，摇动几下便显出字迹，以此吸引好奇者。他们或取号“赛诸葛”、“小神仙”，或自称“能知过去未来，善断吉凶祸福”，举凡男女婚配、家庭纠纷、生老病死、官运财气均是他们测算的范围。俗话说“江湖一点诀，莫对妻子说，若对妻子说，饭都没得吃！”然而，明明是迷信骗局，却有无数人找到他们寻求慰藉，直到解放后他们才由政府安排转业。以上所述说明，由于玄妙观的历史和地理条件，使它成为与北京天桥、南京夫子庙、上海老城隍庙齐名而又具有苏州地方特色的热闹场所。苏州人常说“白相玄妙观”，外地人到苏州也必至玄妙观一游，这已经成为人们的共识。随着时代的发展，玄妙观也在不断发生变化，但它既是古迹名胜，又为传统集市的这一基本性质和特点，始终未变，1956年，对玄妙观摊贩进行整理，保持了小吃为主的传统特色。“文化大革命”期间，取消玄妙观集市。1979年12月，江苏省12市、县糖果评展会在玄妙观举办，随后小吃摊、服装摊、杂货摊及缝纫摊拥塞观内，成为苏州恢复的集市。经多年整理和规划，建起统一规格的售货亭，西脚门甬道南段设20多个传统小吃亭，北段有10多个缝纫摊；东脚门南段为服装售货亭，北段为修补皮匠摊点；三清殿后兴起渔网渔具市场。1985年，玄妙观内有157个摊位。